Abgesehen von der unbedeutenden Anzahl an Elektromobilen werden in Personenkraftfahrzeugen ausschließlich Kolbenmotore eingebaut. Sowohl beim Benzin- als auch beim Dieselmotor ist der generelle Aufbau vom Motor weitgehend identisch. Die Kolben werden beim Personenkraftwagenmotor entweder in einer Reihe oder in V-Form, bzw. auch gegenüberliegend (Boxermotor) angeordnet. Lediglich Sternmotore sind bis zum heutigen Tag im PKW nicht zur Anwendung gekommen. Unterhalb des Motorblocks mit den Zylindern ist die Kurbelwelle montiert, welche über die Pleuel mit den Kolben verbunden ist. Ganz unten am Motorblock bildet die Ölwanne den Abschluss vom Kurbelgehäuse.
Oben am Motorblock ist der Zylinderkopf mit den Ventilen angebracht, welcher auch meist die Nockenwelle beinhaltet (OHV). Diese kann aber auch im Motorblock eingebaut sein und über Stangen die jeweiligen Kipphebeln zur Betätigung der Stößeln auslösen. Das Ansaugsystem mit der Drosselklappe bildet beim Benzinmotor ebenfalls einen Teil des Motors, welches aber auch öfter zu den Nebenaggregaten, genau wie Öl- und Flüssigkeitspumpe und Zündsystem gezählt wird. Sämtliche Bauteile und Aggregate am Motor müssen ständig gewartet, bzw. je nach Verschleiß ausgetauscht werden.
